« Heureux ceux qui sont morts pour la terre charnelle », écrivait Péguy...

L’ultime combat de Charles Péguy

Par Claire L'Hoër

Samedi 5 septembre 1914. Le régiment de Péguy est aux portes de l’Île-de-France. Les Allemands viennent de conduire une contre-attaque générale. Péguy va être tué. Le lendemain commence la bataille de la Marne.

Il le savait : la rivalité qui oppose la France et l’Allemagne depuis 1871 rend la guerre inéluctable. « Il ne dépend pas de nous que l’événement se déclenche mais il dépend de nous d’y faire face », écrit Charles Péguy. Le dimanche 2 août 1914, il revêt son uniforme noir et rouge de lieutenant d’infanterie de réserve et fait ses adieux à sa femme Charlotte, qui est enceinte, et à ses deux plus jeunes enfants, Germaine et Pierre. L’aîné, Marcel, l’accompagne à la gare de Bourg-la-Reine prendre le train pour Paris. Le mardi 4 août, Péguy doit rejoindre le 276e régiment d’infanterie à Coulommiers et, de là, gagner le front.

Il met à profit les deux dernières journées de liberté qui s’offrent à lui. De son pas de marcheur, il rend une dernière visite à ses amis… et à ses ennemis. Ses affaires doivent être en ordre avant le grand départ. Au cours d’un long conciliabule, il confie ses enfants à Henri Bergson, son maître en philosophie, “au cas où il ne reviendrait pas”.

Bergson incarne pour lui la philosophie française renouvelée face à une école allemande omnipotente depuis Kant et Hegel. À Pierre-Marcel Lévi, auquel un vif désaccord l’avait opposé à propos du service militaire de trois ans, et qui lui dit : « Tu as une femme, des enfants et tu peux toi-même être tué », il répond d’un ton sec : « Je m’en fous ! » Sa brouille avec Jean Jaurès ne peut être levée : le tribun est mort assassiné le vendredi précédent. Quant au jeune romancier Alain-Fournier, il a déjà rejoint son régiment.

Revenu une dernière fois dans la boutique des Cahiers de la quinzaine, la revue qu’il a fondée en 1900, Charles Péguy regarde les piles alignées sur les étagères. Elles sont le témoin de toutes les luttes qu’il a menées depuis quinze ans. Car il en a livré des combats, il en a ressenti des révoltes, au prix de ruptures avec d’anciens amis ou de rapprochements inattendus. À la fois intransigeant et généreux, Péguy sait aussi bien aiguiser sa plume que reconnaître ses erreurs. Sa conversion religieuse tardive en 1908, à l’âge de 35 ans, en est la preuve. Et elle ne l’empêche pas de ferrailler contre le Vatican et les dévots au nom de la foi du charbonnier.

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