Two dozen attempts to build a socialist society, all of them have ended in failure, but...

The Three Phases of Socialism

In his excellent new book "Socialism: The Failed Idea That Never Dies," Kristian Niemietz describes the cycle of socialism.

Venezuela is in a state of turmoil. After 20 years of the United Socialist Party of Venezuela (Partido Socialista Unido de Venezuela, or PSUV),its economy is collapsing. As Venezuelans have tried to vote the PSUV out of office, its leader, Nicholas Maduro, has responded by creating a rival body to the National Assembly made up exclusively of government supporters and rigging the country’s May 2018 presidential election. Left with no alternative, members of the opposition have taken to the streets where they have been met with merciless brutality by the socialist government’s forces.

The Three Stages of Socialism in Venezuela

Venezuela is only the latest country to go through the cycle all socialist countries go through. In his excellent new book, Socialism: The Failed Idea That Never Dies, Kristian Niemietz of the Institute of Economic Affairs describes the process:

1. The honeymoon period…during which the experiment has, or at least seems to have, some initial success in some areas…During the honeymoon period, very few dispute the experiment’s socialist character.

2. The excuses-and-whataboutery period. But the honeymoon period never lasts forever. The country’s luck either comes to an end, or its already existing failures become more widely known in the West...It ceases to be an example that socialists hold against their opponents, and becomes an example that their opponents hold against them.

During this period, Western intellectuals still support the experiment, but their tone becomes angry and defensive. 

3. The not-real-socialism stage. Eventually, there always comes a point when the experiment has been widely discredited, and is seen as a failure by most of the general public. The experiment becomes a liability for the socialist cause, and an embarrassment for Western socialists.

This is the stage when intellectuals begin to dispute the experiment’s socialist credentials, and, crucially, they do so with retroactive effect…At some point, the claim that the country in question was never "really" socialist becomes the conventional wisdom. 

When we look at the chaos in Venezuela, it is worth remembering that, not so long ago, it was proof of socialism’s success.

Stage 1: An Anti-Capitalist President

In 2002, Hugo Chavez became president of Venezuela. Historically high oil prices allowed him to unleash a wave of government spending. He intervened extensively in the economy. Things were going well, and people were seduced. Here was "real socialism" in opposition to capitalism. In 2007, Naomi Klein wrote:

The staunchest opponents of neoliberal economics in Latin America have been winning election after election. […] [C]itizens had renewed their faith in the power of democracy to improve their lives. […]

Latin America’s mass movements […] are learning how to build shock absorbers into their organizing models. […] [T]he progressive networks in Venezuela are […] highly decentralized, with power dispersed at the grassroots and community levels, through thousands of neighborhood councils and co-ops. […]

The new leaders in Latin America are also becoming better prepared for the kinds of shocks produced by volatile markets. […] Surrounded by turbulent financial waters, Latin America is creating a zone of relative economic calm and predictability, a feat presumed impossible in the globalization era.

Two years later, Noam Chomsky, once a groveling apologist for Pol Pot's genocidal Cambodian communists, wrote:

[W]hat’s so exciting about at last visiting Venezuela is that I can see how a better world is being created […] The transformations that Venezuela is making toward the creation of another socio-economic model could have a global impact.

Stage 2: Government Crackdown 

But the good times came to an end. Oil prices fell from their peak back to the level they were at when Chavez took office. Production collapsed. The economy crashed. People protested. Maduro, Chavez's anointed successor, cracked down. We were now in Stage 2.

In 2014, as the protests of ordinary Venezuelans were met with government violence, George Ciccariello-Maher of Jacobin magazine asserted:

[T]hose seeking to restore the feudal privileges of the deposed Venezuelan ancien régime have attempted to harness largely middle-class student protests to depose the Maduro government […] Well-heeled domestic elites (whose English shows no trace of an accent) have taken to Twitter and the international media […] [T]he reactionary opposition takes to the streets, fueled by a racial and class hatred.

True, he admitted, the government was acting brutally, but, he continued:

If we are against unnecessary brutality, there is nevertheless a radically democratic form of brutality that we cannot disavow entirely. This is the same brutality that ‘dragged the Bourbons off the throne’ […] This was not brutality for brutality’s sake […] It is instead a strange paradox: egalitarian brutality, the radically democratic dictatorship of the wretched of the earth. Those smeared today […] are in fact the most direct and organic expression of the wretched of the Venezuelan earth.

Stage 3: Shifting the Goalpost

We soon entered the third stage. In 2017, Ciccariello-Maher claimed Venezuela's problems were a result of the country not being socialist enough.

There is no coherent understanding of revolution that doesn’t involve defeating our enemies as we build the new society. […] We cannot defeat such dangers without weapons […]

No one would claim that the Venezuelan masses are in power today, but the past twenty years have seen them come closer than ever before. Their enemies and ours are in the streets, burning and looting in the name of their own class superiority […]

The only path forward is to deepen and radicalize the Bolivarian process […] The only way out of the Venezuelan crisis today lies decisively to the Left: […] in the construction of a real socialist alternative.

As Niemietz notes, with Venezuela we are currently transitioning from Stage 2 to Stage 3. Venezuela is now retroactively becoming "not real socialism." Noam Chomsky now writes:

I never described Chávez’s state capitalist government as ‘socialist’ or even hinted at such an absurdity. It was quite remote from socialism. Private capitalism remained [...] Capitalists were free to undermine the economy in all sorts of ways, like massive export of capital.

Time and again, socialists have hailed some country or other, from Soviet Russia to Venezuela, as the harbinger of a bright new dawn, only to slither away when it collapses, denying that it was ever actually what they had told you it was; it was “never real socialism.” They have been very successful with this.

As a result, from failure to dismal failure, the theory of socialism sails on, untainted by the horrible practical results of its application and always finding a new country to wreck. Socialists should not be allowed to get away with this when it comes to Venezuela.

Source: fee.org

Las ideas de John Henry Newman en un volumen accesible y ameno

Libros: Cardenal Newman, un santo para el mundo de hoy, Juan R. Vélez - Buenos Aires, Ediciones Logos, 2019

El 12 de febrero de este año, el papa Francisco aprobó un segundo milagro por intercesión del beato John Henry Newman, quien será proclamado santo autorizando a la promulgación de los decretos sobre dos milagros, un martirio y cinco virtudes heroicas. Newman fue un presbítero anglicano que se convirtió al catolicismo en 1845, y luego fue designado cardenal por León XIII y beatificado por el Papa Benedicto XVI durante su visita a Inglaterra.

Como dice en su prólogo al libro el profesor Víctor García Ruiz: Juan Vélez conoce a Newman muy bien, lo ha leído con atención, con dedicación, durante años. Ha investigado, ha publicado en revistas especializadas y ha debatido con otros especialistas. Newman pasa a ser un amigo y un cómplice cuando nos acercamos, de la mano del autor, el sacerdote Juan R. Vélez, a su manera de vivir la vida cristiana, la oración, el trabajo, la amistad; y la devoción a la Madre de Dios.Se trata de una adapatción con cuatro capítulos nuevos y traducción de su libro Holiness in a Secular Age, the Witness of Cardinal Newman (2017).

Newman es relevante para nuestro siglo XXI entre otras razones por dos motivos expresados en su lema y en su epitafio.

De su lema “El corazón habla al corazón” (cor ad cor loquitur) destacó el Papa Benedicto XVI que con el mostraba “el deseo profundo del corazón humano de entrar en comunión íntima con el Corazón de Dios”. Un deseo que fue expresado hace más de 1500 años por San Agustín en sus Confesiones, "Nos has hecho para ti y nuestro corazón está inquieto hasta que reposa en ti,"  y que está en la base de un camino de santidad que a través del conocimiento sensible contribuye a la salvación de la humanidad desde la Encarnación.

Su epitafio es también un resumen de su vida y la expresión sintética de un trayecto espiritual al que invita a recorrer a todo aquel que atraviese también “tiempos de oscuridad”: “De las sombras y los fantasmas a la verdad”. (“Ex umbris et imaginibus in veritatem”). ¿Hay alguien que no lo haya hecho?  

La misión de cada uno y el camino de santidad, también pasan por la valorización del trabajo. Señala el P. Vélez las enseñanzas que “sobre el trabajo humano se encuentran en la homilía “Doing Glory to God in Pursuits of the World” (Dando gloria a Dios en las ocupaciones del mundo) , en la que Newman descarta “que las personas, al buscar la perfección cristiana, pueden pensar equivocadamente que deben separarse de los quehaceres y del trabajo ordinario” … se debe “considerar que las ocupaciones de este mundo, aun no siendo celestes, son al fin de cuentas el camino al cielo, y sin ser el fruto son la semilla de la inmortalidad, y tienen valor aunque no en sí mismas, por aquello a lo que conducen”. Esta idea, que esta resaltada ya por San Pablo, luego de Newman será retomada por San Josemaría Escrivá y san Juan Pablo II en el siglo XX. “Newman, Escrivá y Juan Pablo II nos presentan así un sentido más profundo y cristiano del trabajo humano y nos invitan a buscar por medio de este el bien de cada persona y el bien común.”

Como señala el autor, “Newman lo hace antes y con claridad: [El cristiano en el mundo] mientras está en él debe glorificar a Dios —no fuera sino dentro y por medio de él—, siguiendo la instrucción del apóstol: “En la solicitud, no seáis perezosos; en el espíritu sed fervientes; para el Señor sed servidores”. Se sirve mejor al Señor y con un espíritu ferviente cuando los hombres no son perezosos en sus negocios, antes cumplen sus deberes en el estado en que ha complacido a Dios llamarlos.”.

El P. Vélez comienza haciendo una reseña de la vida de John Henry Newman, muy adecuada para enmarcar su vida y escritos, e incluye luego la lista de las obras citadas.

Las ideas y el trabajo universitario de Newman se centran especialmente en la teología y en la educación y ponen en valor la tan fundamental tarea de la Iglesia en la labor educativa, con sus decisivos efectos y consecuencias en la evolución general de la cultura y la vida de la sociedad. En libro se ocupa de los principales aportes a la comprensión y enseñanza de la fe cristiana del Cardenal.

Los principales temas tratados son los siguientes:

1. Aspectos clave en la vida de Newman (Un camino de conversión, Vida de oración, Devoción a la Madre de Dios, Comprensión de un “gentleman cristiano” e Importancia de los amigos y la amistad)
2. El camino de la conciencia, de la fe y de la santidad (La conciencia moral, El acto de fe del creyente y la vida cristiana y el trabajo desde la perspectiva de la santidad)
3. Ciencia, fe y desarrollo del dogma cristiano (Armonía entre las ciencias básicas y la fe y Continuidad y desarrollo del dogma cristiano en su evolución histórica)
4. Educación universitaria y búsqueda de la verdad (La importancia y el sentido de la universidad y los estudios universitarios y La búsqueda de la verdad en materia de religión)
5. Evolución de la sociedad humana y “nueva primavera” en Inglaterra y el mundo (Visión teológica del mundo y la historia, Los límites del progreso humano, Nueva primavera en Inglaterra y Relativismo en el mundo contemporáneo) 
6. Liderazgo como docente universitario y fundador de una universidad
7. Labor evangelizadora. Pensamiento docencia y ejemplo en la familia

En este ensayo el P. Vélez logra extraer muy bien muchas de las ideas principales de la voluminosa obra de este gran pensador y cardenal inglés y tiene el mérito de ofrecer muchas citas de las obras del mismo. Estas han sido cuidadosamente elegidas por el autor, de modo que la obra a la que hace alusión esta reseña, va a constituir con seguridad no solo una introducción, sino también una referencia para el público hispano parlante, que tendrá la posibilidad de acceder a enunciaciones y textos esenciales que lo harán traspasar la barrera del “ícono” que tiene Newman y penetrar en los meandros de su humanidad y espiritualidad.

  

Alguno podría echar de menos un capítulo sobre la influencia de los Padres de la Iglesia en Newman, y como éste promovió el estudio de los mismos y otro capítulo sobre sus poemas y novelas. Sin embargo, se comprende que el autor haya hecho una selección de temas para su estudio y que éste invita a los lectores a conocer más sobre Newman. 

Esta obra también tiene el mérito de presentar las ideas de Newman en un volumen accesible y ameno que ofrecen al mundo de hoy una gran riqueza, tanto espiritual como intelectual. El cardenal Newman es una destacada figura para la iglesia y para la sociedad. Y a modo de Shakespeare o Solzhenitsin en el ámbito literario, sobrepasa los límites de su idioma propio y cultura. Este valioso escritor, y más aún, este humanista santo habla al mundo de hoy, también al mundo hispano parlante.

Por Pablo López Herrera